Debe lanzar la nave “Link” de Katalyst que va a capturar y reimpulsar el observatorio espacial antes de su inminente caída.
En una escena digna de una película de ciencia ficción, uno de los cohetes más singulares de la historia —el Pegasus XL, lanzado desde un avión— volverá a la acción para ejecutar una misión sin precedentes: remolcar en órbita y salvar al telescopio Swift, que está cayendo peligrosamente hacia la atmósfera.
Será la primera vez que una nave privada capture y reimpulse un observatorio científico de la NASA que no fue diseñado para recibir asistencia en el espacio.
Y todo debe hacerse rápido: Swift está perdiendo altitud más rápido de lo esperado, y si nadie interviene, su reentrada a la tierra sería inevitable.
Una misión de rescate sin precedentes
La NASA adjudicó a la startup espacial Katalyst un contrato de 30 millones de dólares para diseñar, adaptar y lanzar en menos de un año una pequeña nave robótica llamada Link. Su objetivo: interceptar a Swift en mayo o junio de 2026 y elevarlo de regreso a una órbita segura.
La nave Link, de unos 350 kilos, realizará durante dos o tres semanas una serie de aproximaciones milimétricas para inspeccionar el telescopio, analizar su estado y preparar un procedimiento de captura extraordinariamente delicado.
Swift nunca fue pensado para ser reparado ni tocado en órbita; de hecho, su estructura está llena de sensores sensibles que no pueden apuntar hacia el Sol, la Tierra o incluso la Luna sin riesgo de daño.
Por eso, los ingenieros de Katalyst tuvieron que convertirse en detectives espaciales: analizaron fotos de archivo, revisaron documentos antiguos, consultaron a quienes trabajaron en su construcción y reconstruyeron virtualmente el satélite para encontrar puntos “agarrables” sin comprometer sus instrumentos.
Finalmente encontraron la solución: tres brazos robóticos que “pellizcarán” pequeños rebordes metálicos utilizados en 2004 para fijar a Swift durante su transporte previo al lanzamiento.
“Vamos tras un satélite no preparado para ser asistido”, resume Ghonhee Lee, CEO de Katalyst. “Esto demostrará que podemos dar servicio a cualquier satélite, incluso si no tiene un anillo de acoplamiento”.
Una vez atrapado, Link encenderá sus propulsores y devolverá a Swift a unos 600 km de altitud, prolongando su vida científica por dos décadas más.
Un rescate que cambiaría las reglas del juego
Esta misión va mucho más allá de salvar un observatorio: inaugura un nuevo tipo de infraestructura orbital.
Si funciona, demostrará que en una emergencia se puede pasar de un problema inesperado a un rescate robótico en menos de un año. Algo nunca antes conseguido.
La NASA lo califica como un hito histórico: La primera vez que una nave privada captura y reimpulsa un satélite científico no diseñado para recibir servicio.
Misiones similares podrían aplicarse en el futuro a satélites comerciales, militares e incluso sondas científicas varadas o envejecidas. Sería el nacimiento de una nueva industria: la asistencia orbital rápida.
Pegasus XL: el cohete que vuelve del pasado para salvar el futuro
Para cumplir con el ajustadísimo calendario, Katalyst necesitaba un lanzador ligero capaz de despegar rápido, adaptarse a la inusual inclinación orbital de Swift (20,6°) y que estuviera disponible ya.
La respuesta no fue un cohete moderno, sino un veterano casi retirado: el Pegasus XL, de Northrop Grumman.
Pegasus XL es único en el mundo: es un cohete de tres etapas que se lanza desde un avión. Un L-1011 Stargazer lo eleva a unos 12 km, lo libera y entonces enciende motores para llegar al espacio. Esta técnica permite seleccionar la ruta más conveniente y lanzar desde casi cualquier lugar del planeta, algo imposible para la mayoría de cohetes pequeños.
Northrop Grumman aún conservaba un Pegasus listo en almacén, esperando cliente desde 2021. Su historial habla por sí solo: 45 misiones, sin fallos desde 1996, y capacidad para llevar 450 kg a órbita baja. Justo lo necesario para la nave Link.
“Pegasus es el único lanzador que puede cumplir la órbita, el calendario y el costo para lograr algo sin precedentes”, dijo el CEO de Katalyst.
El lanzamiento está programado para junio de 2026, una fecha que la empresa trata como inamovible: Swift continúa cayendo, y cada mes que pasa se hace más difícil llegar a tiempo.
Si la misión tiene éxito, el telescopio Swift no solo recibirá una segunda vida, sino que la industria espacial demostrará que puede reparar, rescatar y extender la vida de satélites críticos incluso cuando estos nunca fueron diseñados para ser asistidos.
Esto cambiaría la forma en que se piensan las misiones científicas y comerciales: menos basura espacial, menos pérdidas millonarias y más capacidad de respuesta ante emergencias orbitales.
El Pegasus XL saldrá del retiro para asistir a un veterano científico en caída libre. Si todo sale bien, será un momento histórico: el primer remolque espacial de emergencia que salva un telescopio en peligro.
